War of the Worlds
1898年刊
H. G. Wells著
著者の経歴
ハーバート・ジョージ・ウェルズ（1866-1946年）は、英国ケント州ブロムリーの貧しい家庭に生まれた小説家であり、ジュール・ヴェルヌと並ぶ近代SF文学の創始者である。幼少期から読書に親しみ、商店の徒弟などを経て奨学金を得て科学教育を受け、著名な生物学者ハクスリーに学んだ。教師や新聞記者を経験した後、1895年のタイム・マシンで作家として成功し、モロー博士の島、透明人間、宇宙戦争などを相次いで発表した。科学的想像力を駆使して文明の未来を描く一方、帝国主義、階級社会、戦争、人類の進歩に強い関心を抱き、社会改革や世界国家の必要性を論じた。二度の世界大戦を経験し、科学技術の進歩が必ずしも人類の幸福を保証しないことを問い続けた思想家でもあった。
本書の内容
1.火星からの視線
19世紀末の英国ロンドン郊外に暮らす無名の語り手は、天文学者オグルヴィとともに火星の表面で奇妙な発光現象が観測されたことを知るが、当初はそれが地球への侵略の始まりであるとは想像もしなかった。火星では地球よりはるかに高度な知性を持つ生命体が、惑星の環境悪化と生存の危機に直面し、新たな居住地として地球を狙っていた。人類が自らを文明の頂点に立つ存在と信じて疑わなかった時代、火星人は冷徹な計画のもとで地球への侵攻を準備していた。
2.謎の円筒飛来
ある夜、英国南部のウォーキング近郊に巨大な流星のような物体が落下し、周辺住民や科学者たちが現場に集まる。地面に深くめり込んだ物体は巨大な金属製の円筒であり、内部から何者かが脱出しようとしていることが判明する。やがて円筒の蓋が回転して開き、巨大な眼と触手を持つ異様な火星人が姿を現す。地球の重力と大気に適応できない火星人の姿は、人々に恐怖と嫌悪を抱かせるが、彼らが持つ技術力の恐ろしさは、まだ誰にも理解されていなかった。
3.熱線による殺戮
人類との最初の接触は悲劇に終わる。火星人との意思疎通を試みるため、白旗を掲げた代表団が円筒に近づくと、火星人は突如として強烈な熱線を放ち、人間も樹木も建物も一瞬で焼き払ってしまう。英国軍が出動し、砲兵部隊が火星人を包囲するものの、熱線の圧倒的な破壊力の前に通常兵器はほとんど役に立たない。語り手は混乱する住民たちとともに逃亡を余儀なくされ、平和な田園風景が瞬く間に戦場へと変貌する様子を目撃する。
4.三脚戦闘機械
火星人は巨大な三本脚の戦闘機械を組み立て、英国各地への進撃を開始する。高くそびえる機械は自在に移動し、熱線によって軍隊や建造物を破壊するだけでなく、後には黒い有毒ガスを散布して人々を殺害する。人類が誇る近代的な軍事技術は火星人の科学力に及ばず、鉄道、道路、通信網などの社会基盤も次々と機能を失っていく。英国軍は一部の戦闘機械を撃破することに成功するものの、侵略全体を阻止することはできず、人々は自分たちの文明が決して無敵ではなかったことを思い知らされる。
5.ロンドン大脱出
火星人の進撃がロンドンに迫ると、世界最大級の都市は未曽有の混乱に陥る。数百万の住民が一斉に避難を始め、鉄道駅には群衆が殺到し、道路には馬車や荷車があふれ、食料や交通手段をめぐって争いが起こる。語り手の弟もロンドンから脱出し、途中で出会った女性たちを助けながら東海岸へ向かう。海上では避難船団を火星人の戦闘機械が襲撃するが、英国海軍の水雷衝角艦サンダー・チャイルド号が勇敢に立ち向かい、自らも沈没しながら火星人の機械を撃破して避難船を救う。国家の秩序が崩壊する中で、人間の利己心と勇気が鮮やかな対照を見せる。
6.廃墟の地下生活
語り手は逃亡の途中で聖職者と行動をともにするが、火星人の新たな円筒が近くに落下したことで、二人は廃墟となった家屋の内部に閉じ込められる。彼らは身を潜めながら火星人の行動を観察し、その生態や機械技術について驚くべき事実を知る。火星人は地球人を捕獲し、その血液を直接体内に取り込んで栄養を得ており、地球を単なる征服地ではなく、自分たちの生存と繁殖のために利用しようとしていた。極限状態の中で聖職者は精神的均衡を失い、恐怖から叫び声を上げ、遂には火星人に発見されてしまう。語り手はかろうじて生き延びるが、人間の理性や信仰が絶望的状況のもとでいかに脆くなるかを痛感する。
7.人類文明の終焉
長い潜伏生活を経て外へ出た語り手は、英国の社会がほぼ崩壊し、街には死体が散乱し、火星人が持ち込んだ赤い植物が土地を覆い始めていることを知る。途中で再会した砲兵は、もはや地上で火星人に抵抗することは不可能であり、人類は地下に新たな社会を築いて生き延びるしかないと主張する。彼は選ばれた人々が地下水道などに住み、知識と技術を保存しながら、いつの日か火星人に反撃する壮大な計画を語る。しかし語り手は、その構想が実際にはほとんど実行されておらず、壮大な理想と現実との間に深い隔たりがあることを見抜く。
8.火星人の突然の死
人類の敗北が決定的になったと思われた頃、語り手はロンドンに向かい、そこで思いがけない光景を目撃する。あれほど恐れられた火星人の戦闘機械が動きを止め、火星人たちが次々と死んでいたのである。彼らを滅ぼしたのは人類の軍隊でも科学技術でもなく、地球上に存在する目に見えない微生物だった。長い進化の過程で地球の微生物に対する抵抗力を獲得してきた人類とは異なり、火星人には免疫がなく、地球の細菌に感染して全滅したのである。圧倒的な科学力を持ちながら、生命の基本的な環境条件を克服できなかったことが、彼らの致命的な弱点となった。
9.文明再建と未来
火星人の死によって侵略は突然終結し、生き残った人々は荒廃した都市に戻り始める。語り手も自宅へ帰還し、死んだものと思っていた妻と再会するが、恐怖と破壊の記憶は容易には消えない。英国社会は再建に向かうものの、人類が宇宙で唯一の知的生命体ではなく、いつ再び外部から脅威が訪れるか分からないという認識が残される。語り手は、地球が決して安全な世界ではなく、人類の文明も宇宙の広大な歴史の中では極めて脆弱な存在にすぎないことを悟る。物語は、火星人の侵略という破局を経験した人類が、宇宙における自分たちの位置を改めて考えなければならないという深い余韻を残して終わる。
本書が言いたかったこと
宇宙戦争は、単なる火星人による地球侵略の物語ではなく、人類の傲慢さと文明の脆弱性を鋭く告発した作品である。19世紀末の英国は世界最大の帝国として繁栄し、科学技術と軍事力によって他民族を支配していたが、ウェルズは火星人という圧倒的な侵略者を登場させることで、支配する側が支配される側に転落した時の恐怖を描いた。そこには英国の帝国主義や植民地支配に対する痛烈な批判が込められている。また、人類が誇る科学技術や軍事力が無力となり、最終的に地球を救ったのが微生物だったという結末は、生命の進化と自然界の複雑な仕組が、人間の知恵を超えていることを示している。更に、危機に直面した人間の勇気、利己心、信仰、理性の崩壊を通じて、文明とは決して盤石なものではないことを問いかける。本書の本質は、宇宙という広大な世界において人類は特別な存在ではなく、自然の一部にすぎないという認識にある。科学の進歩を信じながらも、その力に慢心することなく、他者や異なる生命への想像力と謙虚さを持つべきだという警告こそ、ウェルズが後世に残した重要な思想である。