The Underworld
Journeys to the Depths of the Ocean
2023年刊
Susan Casey著
著者の経歴
スーザン・ケイシーは1962年生まれのジャーナリスト、ノンフィクション作家である。自ら危険な海域へ赴き、科学者や探検家と行動を共にする現場取材を特徴し、全米雑誌賞を受賞している。
本書の内容
1.地球最後の未知世界
本書は、人類が月面に到達し、火星への有人探査を計画する時代になっても、地球の深海については驚くほど多くの謎が残されているという事実から始まる。海洋は地球表面の約七割を覆っているが、人間が直接観察してきた深海の範囲はごくわずかである。海面から約200メートルより深い場所では太陽光が急速に弱まり、更に深く潜れば完全な暗闇が広がる。水圧は深さ10メートルごとに約1気圧ずつ増加し、水深数千メートルでは通常の船舶や潜水装備では到底耐えられない圧力となる。しかし、こうした過酷な環境にもかかわらず、深海は決して生命の存在しない不毛の世界ではない。そこには地上では想像もできない形態や能力を持つ生物が存在し、海底には巨大な山脈や火山、海溝、熱水噴出孔などが広がっている。ケイシーは、深海を単なる暗黒の空間としてではなく、地球の生命と環境を支える巨大な世界として描き、その謎を解き明かそうとする人々の情熱を追っていく。
2.深海への恐怖と憧れ
人類は古代から、海の底に未知の生物や怪物が潜んでいると想像してきた。海は食料や交易の恵みをもたらす一方で、嵐や難破によって多くの命を奪ってきたため、その深部は恐怖と神秘の対象であった。ケイシーは、北欧の海の怪物にまつわる伝承をはじめ、様々な時代の人々が深海をどのように想像してきたかを紹介する。19世紀には、深い海底では高い水圧と暗闇のために生命は存在できないと考える科学者もいた。しかし、海底から引き上げられた生物標本や、その後の海洋調査によって、こうした見解は次第に覆されていった。人間が深海を恐れてきた理由は、そこに危険が存在するからだけではなく、何が存在するのかを知ることができなかったからでもある。ケイシーは、深海探査の歴史を、未知への恐怖を科学的な好奇心によって乗り越えてきた人類の歴史として捉えている。
3.深海探査の黎明
近代的な深海探査は、海底の深さを測定し、海底から生物や地質の標本を採取することから始まった。19世紀後半の英国のチャレンジャー号による世界規模の海洋調査は、海洋学の発展に大きく貢献した。しかし、海底から標本を引き上げるだけでは、生物がどのような環境で生活しているのか、海底が実際にどのような姿をしているのかを十分に理解することはできなかった。そこで、人間自身が深海へ潜るための装置が開発されるようになった。ケイシーは、初期の探査技術がいかに危険で、不完全なものであったかを紹介しながら、それでも未知の世界を直接見たいという探検家たちの欲求が、技術開発を推し進めたことを描いている。深海探査は、科学的な研究であると同時に、人間が自分の身体では到達できない世界へ踏み込もうとする冒険でもあった。
4.潜水球の冒険
1930年代、米国の博物学者ビービと技術者バートンは、鋼鉄製の球形潜水装置バチスフィアを使って、バミューダ諸島沖の深海へ挑んだ。この装置は船からケーブルで吊り下げられ、内部に乗り込んだ人間が小さな窓から深海を観察する仕組であった。装置の内部は狭く、通信や生命維持にも大きな制約があり、ケーブルが切れたり、耐圧構造が破損したりすれば、生還することは困難であった。それでもビービたちは、光が届かない世界へ降下し、発光する生物や未知の魚類を観察した。彼らが報告した深海の光景は、それまで人間が想像していた暗黒の海底とは大きく異なっていた。ケイシーは、この冒険を、深海を標本や測定値によって理解する時代から、人間が直接目撃する時代への転換として位置づけている。潜水球の小さな窓から見えた光景は、その後の海洋探査に大きな影響を与えたのである。
5.海底一万メートルへ
深海探査の歴史における最大の転換点の一つが、1960年にピカールと米国海軍士官ウォルシュが、潜水艇トリエステによってマリアナ海溝のチャレンジャー海淵へ到達したことである。水深約19,000ｍという世界最深級の海底へ人間が到達することは、それまで想像を絶する挑戦であった。潜水艇には巨大な水圧が加わり、わずかな構造上の欠陥でも致命的な事故につながる。しかも、深海では外部との通信や救助が極めて難しく、探検家たちはほとんど孤立した状態で潜航を続けなければならなかった。ケイシーは、この歴史的な潜航を、月面着陸に匹敵する人類の探検史上の偉業として紹介している。しかし、月面着陸が世界的な注目を集めたのに対し、深海への到達は一般社会で十分に知られているとはいえない。そこには、宇宙への憧れと比べて、深海の重要性が過小評価されてきたという問題が存在する。
6.現代の深海探査技術
20世紀後半から21世紀にかけて、深海探査は潜水艇の耐圧技術、電子機器、映像撮影、海底測量技術の進歩によって大きく変化した。有人潜水艇は人間が直接海底を観察できるという利点を持つ一方で、乗員の安全を確保するために高度な設計と厳格な運用が求められる。これに対して、遠隔操作型無人潜水機は、母船から操作しながら深海の映像を撮影し、岩石や生物の標本を採取することができる。また、自律航行型無人潜水機は、あらかじめ設定された経路に従って海底を測量し、広い範囲の地形や環境を調査できる。ケイシーは、こうした技術を開発し、運用する科学者や技術者たちを取材し、深海探査が単なる冒険家の挑戦ではなく、工学、海洋学、生物学、地質学などが結びついた総合的な研究活動であることを明らかにする。探査機の性能が向上するほど、これまで人間が見ることのできなかった世界が姿を現し、新しい疑問が次々と生まれてくる。
7.五大洋最深部への挑戦
本書で重要な役割を果たす人物の一人が、米国の実業家で探検家のヴェスコヴォである。彼は世界の主要な海洋の最深部へ到達するファイブ・ディープス探検を計画し、そのために特別に設計された有人潜水艇リミティング・ファクターを建造した。従来、世界最深部への有人潜航は極めて例外的な偉業であり、同じ深度への反復潜航は容易ではなかった。しかし、ヴェスコヴォは、繰り返し使用できる深海潜水艇を運用し、世界各地の海溝を探査することを目指した。ケイシーは、彼の計画に関わる技術者や探検家たちを取材し、莫大な資金、精密な工学技術、海上での複雑な運用が必要となる現代の深海探査の実態を描いている。ヴェスコヴォの挑戦は、国家機関だけが担ってきた深海探査に、民間の資本と個人の探検精神が新たな可能性をもたらした事例でもある。一方で、深海探査が一部の富裕層による冒険にとどまらず、科学的知識の共有や海洋環境の理解にどのように貢献するかという問題も浮かび上がってくる。
8.深海潜航の緊張
ケイシーは、探検家たちへの取材にとどまらず、自らも潜水艇に乗り込み、深海へ降下する体験を重ねている。潜水艇の内部は限られた空間であり、乗員は長時間にわたって狭い船内に閉じ込められる。潜航が始まると、海面から差し込む光は徐々に弱まり、やがて周囲は完全な暗闇となる。外部との通信は制約され、窓の向こうには人間の身体では決して耐えられない高い水圧が存在する。しかし、そうした恐怖と緊張の先には、地上のどこにも存在しない風景が広がっている。潜水艇の照明に浮かび上がる生物や海底地形は、まるで別の惑星の光景のように見える。ケイシーは、深海を直接見ることによって、科学的な知識だけでは伝えきれない驚きや感動を経験する。深海探査の魅力は、未知の場所へ到達したという達成感だけでなく、人間が自分の知識や想像力の限界を実感することにもある。彼女の体験は、深海が単なる研究対象ではなく、人間の世界観を変える力を持つ場所であることを伝えている。
9.深海に広がる生命
かつて深海は、光が届かず、水温が低く、圧力が極端に高いため、生命の存在が難しい世界だと考えられていた。しかし、探査技術の発達によって、そこには驚くほど多様な生物が生息していることが明らかになった。深海魚の中には、暗闇で獲物を見つけるために巨大な口や特殊な感覚器官を発達させたものがあり、透明に近い身体を持つ生物や、自ら光を発する生物も存在する。また、深海には、海面近くで生産された有機物が沈降することによって成立する生態系だけでなく、海底から湧き出す化学物質を利用する生態系も存在する。ケイシーは、こうした生命の多様性を紹介しながら、深海が生命の適応能力を理解するための重要な研究場所であることを示す。人間が生存できない環境であっても、生命が存在できない訳ではない。深海の生物は、生命が地球上でどれほど多様な方法によって環境に適応してきたのかを物語っている。
10.熱水噴出孔の発見
深海研究の歴史を変えた発見の一つが、海底の熱水噴出孔と、その周辺に形成される独特の生態系である。海底の一部では、地球内部の熱によって温められた海水が、鉱物や化学物質を含んだ状態で噴き出している。こうした場所では、太陽光による光合成に依存せず、硫化水素などの化学物質からエネルギーを得る微生物が生態系の基礎を支えている。更に、それらの微生物と共生する生物や、特殊な環境に適応した様々な動物が生息している。この発見は、生命が太陽光に依存するという従来の常識を大きく広げた。ケイシーは、深海の熱水噴出孔を、地球の生命の起源や進化を考える上でも重要な場所として紹介する。こうした生態系の存在は、地球以外の天体における生命の可能性を考える際にも示唆を与えている。例えば、氷に覆われた海を持つと考えられる木星の衛星エウロパや土星の衛星エンケラドゥスでは、太陽光が届かない海中でも生命が存在し得るのではないかという研究が進められている。深海の発見は、地球科学と宇宙生命科学を結びつける重要な手がかりとなっている。
11.海底火山への潜航
本書の後半では、ハワイ諸島の南東に位置する海底火山カマエフアカナロアへの探査が取り上げられる。この火山は、かつてロイヒと呼ばれていた活火山であり、将来的に新しい島を形成する可能性を持つ地質学的に重要な場所である。海底火山の周辺では、地球内部から供給される熱や化学物質によって、特殊な環境が形成される。しかし、火山活動の存在する海域への潜航には、地形や水流、噴出物などに伴う危険があり、慎重な調査計画が必要になる。ケイシーは、こうした場所で探査を行う科学者や潜水艇の操縦者たちを取材し、深海探査が未知の生命を発見するだけでなく、地球がどのように形成され、変化しているのかを理解するための活動でもあることを描いている。海底には、陸上では見ることのできない地球内部の活動が存在し、そこでは新しい地形が生まれ、生命が特殊な環境に適応している。深海探査は、地球が現在も活動を続ける惑星であることを直接観察する手段である。
12.海底に眠る歴史
深海には未知の生物や地形だけでなく、人類の歴史を伝える膨大な遺物も眠っている。長い航海の歴史の中で、嵐や戦争、事故によって数多くの船が沈没し、その残骸が海底に残されてきた。深海の低温や特殊な環境によって、沈没船や積荷が長期間保存される場合もある。ケイシーは、深海探査によって発見された沈没船の物語を通じて、海底が人類の歴史を記録する巨大な場所でもあることを紹介する。沈没船の発見は、失われた財宝を探す冒険として注目されることが多いが、考古学的には、当時の造船技術や交易、生活文化を理解するための貴重な資料となる。一方、沈没船には事故や戦争で亡くなった人々の記憶が残されているため、単なる商業的な回収対象として扱うことには倫理的な問題もある。深海探査は、未知の自然を発見するだけでなく、海に消えた人々の歴史を現代へ取り戻す役割も担っている。
13.深海の薄明帯
海面から約200メートルから1000メートル付近までの海域は、一般に薄明帯と呼ばれる。ここでは太陽光がわずかに届くものの、光合成を行うには十分ではない。この海域には多様な魚類や甲殻類、プランクトンなどが生息し、昼夜によって水深を変える大規模な鉛直移動が行われている。夜間には多くの生物が餌を求めて浅い海へ上昇し、昼間には捕食者から逃れるために深い場所へ戻る。この移動は海洋の食物連鎖を支えるだけでなく、海面付近の炭素を深海へ運ぶ過程にも関係している。ケイシーは、薄明帯を、単なる海面と深海の中間領域ではなく、地球規模の生態系を支える重要な場所として紹介する。しかし、この海域にどれほどの生物が存在し、どのような役割を果たしているのかについては、なお多くの不明点が残されている。科学技術の発達によって観測が進む一方で、人間が十分に理解していない生態系に対して、漁業や資源利用の圧力が及ぶ可能性も高まっている。
14.海底資源をめぐる争い
深海には、マンガン、ニッケル、コバルトなどの金属を含むマンガン団塊や、海底の熱水活動によって形成された鉱床など、経済的に重要な資源が存在する。これらの金属は電池や電子機器、エネルギー関連技術などに利用されるため、深海資源の商業開発に関心を持つ企業や国家が増えている。ケイシーは、深海探査技術の進歩が科学的発見を可能にすると同時に、これまで人間の手が届かなかった海底を経済活動の対象へ変えつつあることに警鐘を鳴らす。深海の生物は成長や繁殖が遅いものも多く、海底の生態系が破壊された場合、回復までに極めて長い時間を要する可能性がある。また、採掘によって発生する堆積物の巻き上がりや騒音などが、周囲の生態系にどのような影響を及ぼすかについても不確実性が残る。人類は深海の生命や環境を十分に理解する前に、その資源を大量に採取しようとしている。ケイシーは、この状況を、未知の自然を発見する喜びと、その自然を破壊する危険が同時に進行している現代の矛盾として描いている。
15.深海に達した汚染
深海は人間の生活圏から遠く離れているため、長い間、地上の環境問題とは無関係な場所のように考えられてきた。しかし、実際には、プラスチックごみや化学物質などの汚染が深海にまで到達している。海面付近に流れ込んだごみや汚染物質は、海流や沈降する有機物などによって深い海へ運ばれ、海底に蓄積される場合がある。更に、過去には海洋投棄された産業廃棄物や軍事関連の物資なども存在する。ケイシーは、深海探査によって発見される驚くべき生命の姿と、人間が残した汚染物質を対比させながら、文明の影響が地球の最も遠い場所にまで及んでいる現実を描く。深海は人間の目から隠れているだけで、地上の経済活動や生活から独立した世界ではない。私たちが消費し、廃棄するものは、複雑な経路を通じて海洋全体に影響を与える可能性がある。深海の汚染は、人間が直接見ることのできない場所で進行するため、問題が深刻化しても気づきにくいという特徴を持っている。
16.深海が支える地球
深海は地球環境の維持に不可欠な役割を果たしている。海洋は地球の気候を調整し、大気と熱や二酸化炭素を交換しながら、地球全体の環境を支えている。また、深海には海面から沈降した有機物や炭素が運ばれ、長い時間をかけて循環する仕組が存在する。海洋の生態系は互いに結びついているため、深海で起こる変化が、より浅い海域や地球全体の環境へ影響を及ぼす。ところが、人類は深海の重要性を十分に理解しておらず、観測や研究に投入される資金も、宇宙開発などの分野と比較すると限られている。深海を遠い場所にある珍しい自然として眺めるのではなく、人類自身の生存条件を支える巨大な環境システムとして理解する必要があると訴える。深海を知ることは、地球の仕組を理解することであり、同時に人間社会が自然とどのような関係を築くべきかを考えることでもある。
17.探検家たちの情熱
本書は、深海の科学的な解説だけでなく、その探査に人生を捧げる人々の姿を生き生きと描いている。潜水艇の設計者は、極限の水圧に耐えられる装置をつくるために技術的な限界へ挑み、海洋生物学者は、未知の生物を発見するために長年の研究を続ける。地質学者は海底の地形や火山活動を調べ、探検家は人類がまだ到達したことのない場所へ向かおうとする。彼らの動機は必ずしも同じではない。科学的な真理を追求する者もいれば、技術的な可能性を証明しようとする者や、純粋な冒険心に突き動かされる者もいる。しかし、その根底には、人間が知らない世界を自分の目で確かめたいという共通の欲求がある。ケイシーは、こうした人々の情熱を通じて、探検が単に地図上の空白を埋める行為ではなく、人間の知識と想像力を広げる営みであることを示している。
18.深海探査の未来
本書の終盤では、深海探査が今後どのように発展し、人間社会とどのような関係を持つべきかという問題が考察される。潜水艇や無人探査機、海底観測装置、人工知能などの技術が進歩すれば、これまで調査できなかった海域の研究が進み、新しい生物や地質現象が発見される可能性がある。また、海底の詳細な地形図や生態系の観測データが蓄積されれば、地震や津波、海洋環境の変化を理解する上でも役立つ。しかし、探査技術の発展は、資源採掘や商業利用の拡大にもつながるため、科学的な知識の獲得と自然環境の保全を両立させることが重要になる。ケイシーは、深海の未来を技術の進歩だけに委ねるべきではないと考える。何を調査し、何を利用し、何を守るのかという判断には、科学者だけでなく、政治や経済、社会全体の意思決定が関わってくる。人類が深海へ到達できるようになった今、次に問われるのは、その力をどのように使うのかという問題である。
本書が伝えたかったこと
人類が地球の自然を十分に理解しないまま、その資源を利用し、環境を変化させている。深海は人間の生活から遠く離れた場所に見えるが、実際には気候や炭素循環、生物多様性を通じて、地上の生命と深く結びついている。ケイシーは、深海探査を人間の冒険心や技術的な達成として称賛する一方で、未知の世界へ到達する能力を獲得した人類が、その世界を守る責任も負うようになったことを強調する。科学技術は自然を理解するための手段であると同時に、自然を破壊する力にもなり得る。そのため、探査によって得られた知識を、短期的な経済利益だけでなく、長期的な環境保全へ結びつける必要がある。また、本書は、人類が宇宙へ目を向ける一方で、自分たちの足元に広がる地球の世界を十分に知らないという逆説も示している。深海には、生命の起源や進化、地球環境の仕組を理解するための重要な手がかりが残されている。未知の世界を探検することは、人間の知識を広げるだけでなく、自然に対する謙虚さを取り戻す機会でもある。ケイシーが訴えるのは、深海を征服することではなく、その驚異を理解し、未来の世代へ引き継ぐことである。
日本の深海探査（付記）
1.未知の海底への挑戦
日本は、世界有数の深海探査技術を持つ海洋国家である。四方を海に囲まれ、太平洋側には日本海溝、伊豆・小笠原海溝、南海トラフなどの深い海底地形が広がっている。日本の深海探査は、未知の生命や地球内部の仕組を解明する科学的な挑戦であると同時に、地震・津波の防災、海底資源の調査、海洋環境の保全、更には国家の経済安全保障にも関わる重要な事業である。
2.深海探査の発展
日本の本格的な深海探査は、戦後の海洋科学の発展とともに進められた。1981年には有人潜水調査船しんかい2000が完成し、日本の研究者が深海を直接観察する時代が始まった。更に1990年にはしんかい6500が完成し、翌年から本格的な調査を開始した。最大潜航深度6500メートルを誇るこの潜水船は、長年にわたり世界有数の有人深海探査能力を維持してきた。日本の深海探査を中心的に担っているのが、国立研究開発法人海洋研究開発機構（JAMSTEC）である。同機構は有人潜水船に加え、無人探査機や海洋観測船、海底観測システムを運用し、海洋科学の研究基盤を築いてきた。
3.世界最深部への到達
日本の深海探査史における重要な成果の一つが、無人探査機かいこうによるマリアナ海溝への潜航である。1995年、かいこうはチャレンジャー海淵の水深約1万900メートルに到達し、世界最深部の海底から試料を採取した。この成功は、日本の耐圧技術、遠隔操作技術、海洋観測技術の高さを世界に示した。また、日本の研究者は深海の熱水噴出孔や冷湧水域を調査し、化学物質をエネルギー源とする微生物や、それらに依存する独特の生態系を明らかにしてきた。こうした研究は、生命の起源や極限環境への適応を理解する上で重要な成果となっている。
4.深海技術の高度化
現在の日本は、有人潜水船に加えて、遠隔操作型無人探査機（ROV）や自律航行型無人探査機（AUV）の開発を進めている。2025年に完成したうらしま8000は、水深8000メートルまで潜航でき、海底地形や海洋環境を広範囲に調査する能力を持つ。有人探査が人間の観察力を生かすのに対し、無人探査は危険な海域での長時間観測や精密測量を可能にする。今後は自律制御やAIの導入によって、探査の効率と精度を更に高めることが期待されている。
5.地震と津波の防災
日本の深海探査には、地震大国としての切実な必要性がある。地球深部探査船ちきゅうは、海底下の地層を掘削し、巨大地震の発生メカニズムを解明するための研究を進めてきた。また、南海トラフ周辺などには海底観測網が整備され、地震や海底水圧の変化を継続的に監視している。深海探査は未知の世界を発見するだけでなく、地震・津波の早期検知と防災能力の向上にも直結している。
6.深海資源と経済安全保障
2026年、日本の深海探査は新たな段階を迎えた。JAMSTECは南鳥島周辺の排他的経済水域で、地球深部探査船ちきゅうを使用し、水深約5600メートルの海底からレアアースを含む泥を連続的に引き上げる試験に成功した。回収した泥は約50トンに達し、含まれるレアアースの約54％が中重レアアースであった。これは重要鉱物の調達先を多様化する上で意義深い成果である。2027年には本格的な採鉱試験が予定されている。
7.海洋国家日本の未来
今後の日本の深海探査は、科学研究、防災、資源開発、環境保全を一体的に進める方向へ発展すると考えられる。特に重要なのは、深海を単なる資源供給地として扱わず、未知の生命や生態系を保護しながら、その科学的・経済的価値を明らかにすることである。宇宙開発が人類の活動領域を地球の外へ広げる挑戦であるならば、深海探査は、私たちが暮らす地球を理解する挑戦である。日本は長年培ってきた潜水技術と海洋科学を生かし、深海研究を国家の重要な技術基盤として発展させなくてはならない。