The Sixth Extinction
An Unnatural History
2014年刊
Elizabeth Kolbert著
著者の経歴
エリザベス・コルバート（1961年生）は、ニューヨーク生まれのジャーナリスト、ノンフィクション作家である。イェール大学を卒業後、報道の世界に入り、ニューヨーク・タイムズ紙の記者として政治や社会問題を取材した。1999年からニューヨーカー誌のスタッフライターとなり、生物多様性、環境破壊などを中心に執筆する。
本書の内容
1.過去に5回の大量絶滅
地球上に生命が誕生して以来、生物は進化と絶滅を繰り返してきた。しかし、その歴史には、通常の絶滅とは比較にならないほど多くの生物種が短期間に失われた時期が存在する。科学者は、過去約5億年間に起きた特に大規模な絶滅をビッグファイブと呼んでいる。最初の大量絶滅は約4億4400万年前のオルドビス紀末に発生し、海洋生物の多くが失われた。続くデボン紀後期には長期にわたる絶滅が進行し、約2億5200万年前のペルム紀末には、地球史上最大規模の大量絶滅が起きた。更に約2億100万年前の三畳紀末、約6600万年前の白亜紀末にも大規模な絶滅が発生した。最後の白亜紀末の大量絶滅では、巨大隕石の衝突などによって、鳥類を除く恐竜をはじめ多くの生物が姿を消した。こうした絶滅には、急激な気候変動、火山活動、海洋環境の変化、隕石衝突など、地球規模の環境変化が関係していた。コルバートが注目したのは、現在の生物絶滅が、こうした過去の大量絶滅と比較されるほど深刻なものになりつつあるという事実である。ただし、過去の5回と同じ規模の絶滅が既に完了したという意味ではない。現在の絶滅速度や環境変化から、6度目の大量絶滅が進行している可能性を科学者たちが指摘している。そして、今回の最大の特徴は、その主要な原因が隕石や巨大火山ではなく、人間という一つの生物種の活動にある。
2.感染症が引き起こす絶滅
本書は、中米パナマで急速に姿を消しつつあるカエルの調査から始まる。かつてパナマの森林や渓流には、鮮やかな黄色の体を持つパナマゴールデンフロッグをはじめ、多くの両生類が生息していた。しかし、これらのカエルが突然、大量に死亡するようになった。科学者たちが調査した結果、原因の一つとして、カエルの皮膚に感染するツボカビの一種が明らかになった。両生類は皮膚を通じて水分や電解質の調節を行うため、この菌に感染すると生命維持に重大な障害が生じる。問題は、こうした病原体が人間の移動や国際的な生物取引などによって、本来存在しなかった地域へ広がる可能性があることである。かつて地理的に隔離されていた生物や病原体が、人間の活動によって世界中へ運ばれるようになった。その結果、病原体に対する抵抗力を持たない生物が、短期間で大量に死亡する事態が発生している。コルバートは、このカエルの事例を通じて、現代の大量絶滅が森林破壊や気候変動だけによって起こるのではないことを示す。人間が地球上の生物を移動させること自体が、自然界の均衡を大きく変化させている。
3.マストドンの化石
コルバートは、18世紀から19世紀にかけて、科学者たちが生物の絶滅という概念を発見していく歴史を描いている。現在では、恐竜やマンモスが絶滅したことは常識である。しかし、かつて欧州の自然科学者たちは、神によって創造された生物が完全に消滅するという考えを容易には受け入れなかった。その認識を変える重要な役割を果たしたのが、フランスの博物学者キュヴィエである。キュヴィエは、マストドンなどの大型動物の化石を研究し、現存する動物とは明らかに異なる生物が過去に存在していたことを示した。更に、地球の歴史には大規模な環境変化があり、多くの生物が絶滅してきた。これは、自然界が基本的に不変であるという従来の考え方を大きく変える発見であった。その後、地質学や進化論の発展によって、地球上の生物は長い時間をかけて誕生し、進化し、絶滅してきたことが明らかになった。コルバートは、この科学史を振り返ることで、絶滅という概念が比較的新しい科学的発見であることを示している。そして現代の人類は、絶滅という現象を理解しただけでなく、自ら大量絶滅を引き起こす存在になってしまった。
4.人間による直接的な生物の破壊
本書では、かつて北大西洋に多数生息していたオオウミガラスの絶滅が取り上げられる。オオウミガラスは、ペンギンに似た姿を持つ大型の海鳥であったが、空を飛ぶことはできなかった。そのため、人間にとって捕獲しやすく、肉、羽毛、油などを目的として大量に狩猟された。更に、個体数が減少すると、標本や卵を収集する人々の需要が高まり、残された個体への圧力が強まった。1844年、アイスランド沖の島で最後期の繁殖個体が殺され、オオウミガラスは絶滅した。この事例は、人間が食料や商品を求めて生物を捕獲し続けることで、一つの種を地球上から完全に消し去ることがあると示している。重要なのは、絶滅が必ずしも巨大な自然災害によって起こる訳ではないという点である。日常的な狩猟や商業活動が長期間続くだけでも、種の存続を不可能にする場合がある。
5.アンモナイトと恐竜
コルバートは、約6600万年前の白亜紀末に起きた大量絶滅についても詳しく述べている。この時代には、恐竜だけでなく、海洋に広く生息していたアンモナイトなど、多くの生物が絶滅した。その大きな原因と考えられているのが、現在のメキシコ・ユカタン半島付近への巨大隕石の衝突である。衝突によって大量の塵や微粒子が大気中に放出され、太陽光が遮られ、地球の気候と生態系が急激に変化した。植物の光合成が妨げられ、食物連鎖が崩壊し、多くの生物が生存できなくなった。コルバートは、この歴史を通じて、生物が長い時間をかけて環境に適応していても、環境が急激に変化すれば生き残れない場合があると説明する。生物の進化は、一般に長い時間を必要とする。しかし、環境の変化が進化や移動による適応の速度を超えれば、絶滅の危険が高まる。この構造は、現代の気候変動や海洋環境の変化にも共通している。
6.人間が地球を変える時代
本書の中心的な概念の一つが人新世（Anthropocene）である。これは、人間の活動が地球の気候、海洋、生態系などに大きな影響を与えるようになった時代を表す概念である。産業革命以降、人間は石炭、石油、天然ガスを大量に利用し、森林を伐採し、都市や農地を拡大してきた。また、河川の流れを変え、鉱物資源を採掘し、世界中に道路、鉄道、港湾、工場を建設した。こうした活動は、経済成長と生活水準の向上をもたらした。しかし、その一方で、人間は地球環境を変化させる巨大な力を持つようになった。人類は単に自然環境の中で生活する存在ではなく、地球の自然環境を改変する存在になった。
7.海洋酸性化
地球温暖化の原因として知られる二酸化炭素は、海洋にも重大な影響を与えている。人間が排出した二酸化炭素の一部は海水に吸収され、海水の化学的な性質を変化させる。その結果、海水のpHが低下する海洋酸性化が進む。コルバートは、イタリアの海底から二酸化炭素が噴出している海域を訪れ、酸性化が進んだ海水の中で生物がどのように変化するかを調査する科学者たちを取材する。海水の酸性化は、炭酸カルシウムによって殻や骨格を形成する生物にとって、特に大きな問題となる。貝類、サンゴ、一部のプランクトンなどは、海水の化学的な変化によって成長や生存が難しくなる場合がある。こうした生物は、海洋の食物連鎖や生態系の基盤を支えている。そのため、一部の生物の減少が、魚類やその他の海洋生物にも広く影響する可能性がある。コルバートは、海洋酸性化を、地球温暖化とは別の、しかし同じ二酸化炭素排出に由来する重大な環境問題として描いている。
8.サンゴ礁の危機
サンゴ礁は、地球上でも特に生物多様性の高い生態系の一つである。サンゴ礁には多くの魚類、甲殻類、軟体動物などが生息し、海洋生物の繁殖や成長を支えている。しかし、サンゴ礁は海水温の上昇と海洋酸性化の双方に弱い。海水温が高くなると、サンゴは共生している藻類を失い、白化することがある。白化したサンゴは必ずしも直ちに死ぬ訳ではないが、高温状態が続くと死亡する危険が高まる。また、海洋酸性化によって、サンゴが石灰質の骨格を形成する能力が低下する可能性がある。コルバートは、オーストラリアのグレートバリアリーフなどで研究を行う科学者たちの活動を紹介し、サンゴ礁の将来に警鐘を鳴らす。サンゴ礁の衰退は、単に美しい海中景観が失われることを意味しない。それは、多くの海洋生物が生息する場所を失い、海洋の生態系全体が変化することを意味する。
9.熱帯雨林の変化
コルバートは、ペルーの熱帯雨林で行われている生物調査を通じて、気候変動が森林の生物に与える影響を考察する。気温が上昇すると、生物は従来の生息環境を維持できなくなる場合がある。そのため、気温の低い高緯度地域や標高の高い場所へ移動することが、生存のために必要になる。しかし、全ての生物が容易に移動できる訳ではない。鳥や一部の哺乳類は比較的広い範囲を移動できるが、樹木などの植物は、種子の散布や成長に長い時間を必要とする。また、特定の昆虫、植物、動物が互いに依存している場合、一つの生物だけが移動しても生態系が維持されるとは限らない。例えば、植物が移動しても、その花粉を運ぶ昆虫が移動できなければ、繁殖が困難になる可能性がある。コルバートは、生物の生息地が単に気温によって決まるのではなく、多くの生物の複雑な関係によって成立していることを示している。気候変動は、個々の生物に影響するだけでなく、長い時間をかけて形成された生態系の関係を変化させる。
10.森林の分断
森林破壊の問題は、森林の面積が減少することだけではない。コルバートは、ブラジルのアマゾンで行われた長期的な生態学研究を紹介し、森林が道路、農地、牧場などによって分断されることの危険を説明する。広大な森林が小さな区域に分割されると、それぞれの区域に生息できる生物の数が減少する。また、区域の間を移動できなくなることで、繁殖相手を見つけることが難しくなり、個体群の遺伝的な多様性も失われやすくなる。更に、森林の周辺部では、気温、湿度、風、日照などの条件が内部とは異なるため、生息環境が変化する。その結果、森林が残されていても、そこに生息していた生物が長期的に生き残れるとは限らない。コルバートは、自然保護区を設けることだけでは十分ではなく、生物が移動できる広い生息地や、保護区同士のつながりを維持することが重要だと説明する。自然を守るとは、森林の面積だけを残すことではなく、生物が生き続けられる生態系の構造を維持することである。
11.新しいパンゲア
本書では、現代の国際貿易と交通の発達が、生物の分布を大きく変えていることも論じられる。かつて地球上の生物は、大陸や海洋、山脈などによって隔離され、それぞれの地域で独自の進化を遂げてきた。しかし、船舶、航空機、物流網の発達によって、生物は自然には越えられなかった地理的な障壁を容易に越えるようになった。その結果、外来生物や病原体が新しい地域へ侵入し、在来生物に大きな影響を与える事例が増えている。コルバートは、この現象を、かつて存在した超大陸パンゲアになぞらえて説明する。人間の活動によって、地球上の生物が再び一つの巨大な生物圏の中で混ざり合うようになっているという意味である。コルバートは、グローバル化が経済だけでなく、生物の進化と絶滅にも影響していることを示している。
12.スマトラサイの危機
コルバートは、絶滅の危機にあるスマトラサイの保護活動についても詳しく描いている。スマトラサイは、東南アジアに生息する小型のサイであり、森林破壊や密猟などによって個体数が激減した。生息地が分断されると、個体同士が出会う機会が減り、繁殖が難しくなる。また、個体数が少なくなると、遺伝的な多様性の低下や繁殖上の問題が生じやすくなる。科学者や動物園は、人工的な繁殖や飼育によってスマトラサイを救おうと努力してきた。しかし、希少な野生動物を人工的な環境で繁殖させることは容易ではない。本書は、絶滅寸前の生物を救うために、膨大な資金、時間、専門知識が必要になることを示している。一度、生物の個体数が極端に減少すると、単に保護を始めるだけでは回復できない場合がある。この事例は、絶滅の危険が深刻になる前に、生息環境と個体群を守ることの重要性を示している。
13.ネアンデルタール人の絶滅
本書の終盤では、ネアンデルタール人の絶滅が取り上げられる。ネアンデルタール人は、かつて欧州や西アジアに広く生息していた人類の近縁集団である。彼らは道具を使用し、火を利用し、厳しい自然環境に適応して生活していた。しかし、約4万年前を中心とする時期に、独立した人類集団としては姿を消した。その原因については、現生人類との競争、気候変動、人口規模の小ささ、交雑など、複数の要因が考えられている。コルバートは、現生人類であるホモ・サピエンスが世界各地へ進出する過程で、他の人類集団や大型動物の存続に影響を与えた可能性に注目する。現在の人類の一部にはネアンデルタール人由来のDNAが残っており、両者の関係は単純な競争や排除だけでは説明できないが、この事例は、人間が自然界の外側にいる特別な存在ではなく、他の生物と同じ進化と絶滅の歴史の中に存在していることを示している。
14.絶滅を防ぐ人間
本書の最終部分では、人間が絶滅を引き起こす一方で、絶滅を防ぐためにも努力していることが描かれる。科学者たちは、絶滅の危機にある動物を保護し、人工繁殖を行い、細胞や遺伝情報を保存している。また、自然保護区の設置、生息環境の回復、外来生物の管理など、様々な取り組みが行われている。コルバートは、こうした活動に人間の知性と倫理的な責任を見いだしている。しかし、人間が全ての生物を救える訳ではない。一つの種を救うために多大な努力を払っている間にも、十分に調査されていない別の種が絶滅している可能性がある。しかも、絶滅した生物が長い進化の歴史の中で獲得してきた独自の遺伝的特徴や生態的な役割は、基本的には取り戻すことができない。コルバートは、人類が地球上の生物の運命を左右するほどの力を持ったことを、単なる進歩として捉えていない。それは、人類が他の生物の存続に対して、かつてないほど大きな責任を負うようになったことを意味する。本書の結論は、人間が自然を完全に支配できるという楽観論ではない。むしろ、人間が自然界に及ぼす影響の大きさを理解し、その力を慎重に使わなければならないという警告である。
本書が言いたかったこと
人類が地球の自然環境を変化させるほどの力を持ち、その結果として多くの生物を絶滅の危機に追い込んでいる。過去の大量絶滅は隕石衝突や火山活動などの自然現象によって引き起こされたが、現在は人間の経済活動、資源利用、森林破壊、温室効果ガスの排出などが地球規模の環境変化を生んでいる。問題は、一つの生物が失われることだけではない。生物は互いに依存して生きており、種の減少は生態系全体の安定を損なう。人類もまた、その生態系に依存する存在である。したがって、生物多様性の保全は単なる自然愛護ではなく、人類自身の生存基盤を守る問題である。コルバートは、科学技術の発展を否定しているのではない。むしろ、人類が地球を変える力を持った以上、その影響を理解し、自然環境を維持する責任を負うべきである。人類の繁栄は自然を征服することではなく、他の生命と共存できる環境を維持することによって初めて持続可能になる。