Digital Gold
Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money
2015年刊
Nathaniel Popper著
著者の経歴
ナサニエル・ポッパーは、米国の金融・テクノロジー分野を専門とするジャーナリストである。ペンシルベニア州ピッツバーグで育ち、ハーバード大学で歴史と文学を学んだ。ロサンゼルス・タイムズなどを経てニューヨーク・タイムズの記者となり、ウォール街の大手銀行、シリコンバレーの新興企業、金融技術の革新を取材した。2013年にビットコインに関する記事を執筆したことを契機に、世界各国の関係者300件以上のインタビューを重ね、2015年に本書を発表した。金融制度の変化を技術そのものよりも、それを生み出す人間の思想、野心、対立から描くことを特徴とする。
本書の内容
1.通貨革命の始まり
2008年、米国のリーマン・ブラザーズ破綻を契機に世界金融危機が発生し、巨大銀行の経営破綻と政府による救済が相次いだ。金融機関が過剰なリスクを取り、その損失を最終的に国民が負担するという構造に対して、既存の金融制度への不信感が世界的に高まった。同年10月31日、サトシ・ナカモトと名乗る正体不明の人物が、暗号技術者たちのメーリングリストにBitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash Systemという論文を投稿した。その内容は、銀行や政府の仲介なしに、インターネット上で個人同士が直接送金できる電子通貨を実現するという画期的な提案であった。2009年1月にはビットコインのネットワークが稼働し、最初のブロックには英国紙タイムズの銀行救済に関する見出しが記録された。ポッパーは、この出来事を単なる新技術の誕生ではなく、国家と銀行が独占してきた通貨の管理権限に対する歴史的な挑戦として描いている。従来の通貨は政府や中央銀行の信用を基礎としていたが、ビットコインは数学的な仕組と参加者の合意によって、特定の管理者に依存しない通貨を実現しようとした。
2.暗号技術者の理想
ビットコインの思想的起源は、1990年代に形成されたサイファーパンク（Cypherpunks）と呼ばれる暗号技術者たちの運動にさかのぼる。彼らは政府や大企業が通信や金融取引を監視する社会を警戒し、暗号技術を利用して個人の自由とプライバシーを守ろうとした。暗号技術者チャウムは電子現金の実現を研究し、バックは計算作業によって電子的な資源の使用を証明するHashcashを考案し、サボは中央管理者を必要としないデジタル資産bit goldを構想した。しかし、これらの研究は、同じ電子通貨を複数回使用できてしまう二重使用問題を完全に解決する実用的な仕組には到達していなかった。ナカモトは、暗号技術、分散型ネットワーク、計算作業の証明、参加者への経済的報酬を組み合わせ、中央管理者なしに取引履歴の整合性を維持する方法を実現した。ポッパーは、ビットコインを孤独な天才の突然の発明としてではなく、長年にわたる暗号技術者たちの研究と、国家権力から個人の自由を守ろうとする思想が結実したものとして位置付けている。
3.最初の信奉者たち
ビットコインの初期には、その将来性を理解する人々は極めて少なく、価値のない電子的な数字の集まりだと考える人が大半であった。しかし、暗号技術者フィニー（Hal Finney）は早くからナカモトの構想に注目し、2009年1月にはナカモトから最初のビットコイン送金を受け取った。フィニーは暗号技術と個人の自由を重視する思想を持ち、ビットコインの実験に積極的に協力した。また、フィンランドの学生マルミ（Martti Malmi）は、初期のソフトウェア開発やウェブサイトの整備に貢献し、技術者たちの小さな共同体を支えた。彼らにとってビットコインは、短期間で巨額の利益を得る投資商品ではなく、政府や銀行に依存しない新しい経済秩序を実現するための実験であった。初期のビットコインはほとんど無価値であり、コンピュータを使って採掘した大量のコインを保有していても、現実の商品やサービスと交換することは難しかった。ポッパーは、こうした無名の技術者たちの献身がなければ、ビットコインは論文上の構想にとどまり、世界的な通貨実験へ発展することはなかったと描いている。
4.自由主義者の参入
ビットコインが暗号技術者の小さな共同体から広がる過程で重要な役割を果たしたのが、国家による経済統制を嫌うリバタリアン（自由至上主義者）たちであった。彼らは中央銀行による通貨発行、政府による金融規制、銀行を通じた資金移動の監視などを個人の自由に対する制約と考えていた。ビットコインは、政府が恣意的に発行量を増やすことのできない通貨として、彼らの理想に合致していた。ビットコインの発行上限は2,100万BTCと定められ、新規発行量はあらかじめ設定された規則に従って減少するため、中央銀行の金融政策とは異なる通貨制度を実現していた。初期の支持者の一人であるバー（Roger Ver）は、ビットコインが国家の金融統制から人々を解放すると確信し、その普及に資金と労力を投入した。一方、ボーヒーズ（Erik Voorhees）などの起業家も、ビットコインを自由な経済活動の基盤として位置付けた。ポッパーは、ビットコインの発展が単なる技術革新ではなく、国家と個人の関係を根本的に変えようとする政治思想に支えられていたことを明らかにしている。
5.闇市場の急成長
ビットコインが実際の経済活動に広く利用される契機の一つとなったのが、2011年に開設されたインターネット上の匿名市場シルクロード（Silk Road）であった。その創設者ウルブリヒト（Ross Ulbricht）は、国家による規制や取り締まりから自由な市場を実現するという思想を持ち、匿名通信技術Torとビットコインを組み合わせて、利用者が身元を隠しながら商品を売買できる仕組を構築した。しかし、シルクロードは違法薬物を中心とする巨大な闇市場へ成長し、ビットコインはその決済手段として利用されるようになった。これはビットコインにとって重大な転換点であった。国家の管理を受けない通貨という理想が、実際には違法取引を容易にする手段として利用された。一方、シルクロードの存在は、従来の銀行決済では実現しにくかった国境を越える送金をビットコインが可能にすることを示し、その利用を拡大させる結果にもなった。2013年、米国当局はシルクロードを摘発し、ウルブリヒトを逮捕した。ポッパーは、この事件を通じて、自由な技術が必ずしも社会的に望ましい結果だけを生む訳ではなく、自由と犯罪、匿名性と法的責任の境界をどこに設けるべきかという難問を提示している。
6.マウントゴックス破綻
ビットコインの歴史における最大級の事件の一つが、日本の東京に拠点を置いた取引所マウントゴックス（Mt. Gox）の破綻である。同取引所は、元々トレーディングカードの交換サイトとして設立されたものをマケーレブ（Jed McCaleb）がビットコイン取引所へ転換し、2011年にフランス人技術者カルプレス（Mark Karpelès）へ売却したものであった。ビットコイン市場の急成長に伴い、マウントゴックスは世界最大級の取引所となり、最盛期には世界のビットコイン取引の大部分を扱うまでに成長した。しかし、その内部管理体制は取引量の拡大に追いつかず、セキュリティー対策や顧客資産の管理に重大な問題を抱えていた。2014年2月、同社は巨額のビットコインが失われたと発表し、経営破綻した。当初は約85万BTCの消失が公表され、その後約20万BTCが確認されたが、事件は暗号資産市場に深刻な衝撃を与えた。ポッパーは、この事件がビットコインの暗号技術の破綻ではなく、利用者の資産を預かる取引所という中央集権的な組織の管理上の失敗であった点を重視している。銀行を必要としない通貨として誕生したビットコインが、結局は銀行に似た仲介機関に依存し、その機関の破綻によって利用者が巨額の損失を被ったという皮肉が浮かび上がる。
7.南米富豪の確信
ビットコインの可能性を早くから見抜いた人物として、本書で重要な役割を果たすのがアルゼンチン出身の起業家カサレス（Wences Casares）である。カサレスは、アルゼンチンで繰り返された通貨危機、インフレ、政府による資本移動規制などを経験し、国家の通貨制度が必ずしも国民の資産を守るとは限らないことを強く認識していた。彼にとってビットコインは、米国や欧州の投資家が考えるような新しい投機商品ではなく、国家の通貨政策から個人の財産を守るための革新的な手段であった。カサレスは、ビットコインが金と同じように希少性を持ちながら、インターネットを通じて世界中へ移転できることに注目した。金は保管や輸送に費用がかかり、政府による没収や規制の対象にもなり得るが、ビットコインは秘密鍵を適切に管理することで、国境を越えて資産を保有・移転できる可能性を持っていた。カサレスはシリコンバレーの著名な起業家や投資家にビットコインの将来性を説き、富裕層や技術者たちの関心を高めた。ポッパーは、カサレスの経験を通じて、通貨制度が比較的安定した先進国と、通貨危機を繰り返してきた新興国では、ビットコインの意味が大きく異なることを示している。
8.億万長者の投資
ビットコインが世界的な投資対象として認識される上で重要だったのが、タイラーとキャメロンのウィンクルボス兄弟の参入である。兄弟はフェイスブックの創業をめぐるザッカーバーグとの訴訟で知られ、その後、新しい投資機会を探すなかでビットコインに注目した。彼らはビットコインがインターネット時代の金になる可能性を信じ、2013年までに約1,100万ドルを投じて大量のビットコインを取得した。更に、一般投資家がビットコインへ投資しやすくなる金融商品の開発を目指し、規制当局への働きかけを進めた。兄弟の参入は、ビットコインが一部の技術者や自由主義者の実験から、富裕層や金融投資家が真剣に検討する資産へ変化したことを象徴していた。一方、ニューヨークの若い起業家シュレム（Charlie Shrem）は、ビットコイン取引を容易にする企業BitInstantを設立し、急成長する市場の中心人物となったが、違法な資金移動に関連する問題で逮捕され、有罪となった。ポッパーは、ビットコインの世界では、技術的な先見性や起業家精神が巨額の富を生み出す一方、規制への無理解や法律違反が人生を大きく転落させるという両面を描いている。
9.中国市場の台頭
ビットコインの発展において、中国の存在も重要な意味を持つようになった。中国ではインターネット産業の急成長とともに、ビットコインの取引や採掘に関心を持つ起業家が現れ、世界的な市場の形成に大きく貢献した。その代表的人物が、ビットコイン取引所BTC Chinaを発展させたリー（Bobby Lee）である。中国では資本移動への規制が存在する一方、経済成長によって資産を蓄積した人々が新しい投資対象を求めていたため、ビットコインは投機対象としても国際的な資産としても注目された。また、ビットコインの採掘には大量の計算能力と電力が必要となるため、電力料金や専用半導体の調達が競争力を左右するようになった。中国の事業者はこうした条件を活用し、採掘市場でも存在感を高めていった。しかし、中国政府はビットコインが金融制度や資本規制に及ぼす影響を警戒し、2013年には金融機関によるビットコイン関連業務を制限した。ポッパーは、中国の事例を通じて、国家の管理を受けない通貨という理念が、実際には各国政府の金融政策、規制、産業政策と激しく衝突することを明らかにしている。
10.金融界への進出
ビットコインの発展は、シリコンバレーの起業家やベンチャーキャピタルを引きつけるようになった。アンドリーセン（Marc Andreessen）をはじめとする著名な投資家は、ビットコインの価値が単なる電子通貨にとどまらず、その基盤技術であるブロックチェーンによって金融取引の仕組を変革できる点に注目した。従来の国際送金では複数の銀行や決済機関が介在し、送金に時間と手数料がかかっていたが、ビットコインのネットワークは、国境を越えて価値を直接移転する新しい可能性を示した。こうした技術を利用すれば、国際送金、決済、資産管理などの分野で既存の金融機関に対抗する新しい企業が誕生する可能性があった。2012年に設立されたCoinbaseなどの企業は、一般利用者がビットコインを安全かつ簡単に購入・保管できるサービスの構築を目指した。しかし、こうした企業が成長するにつれて、顧客確認、資金洗浄対策、金融規制への対応が不可欠となり、当初の中央管理者を排除するという理想とは異なる制度的な枠組が必要になった。ポッパーは、ビットコインを利用して既存の金融機関を不要にしようとした起業家たちが、事業を拡大するために、逆に既存の金融制度との協調を求められるという矛盾を描いている。
11.通貨かデジタル金か
ビットコインが普及するにつれて、その本質を巡る対立も生まれた。当初の構想では、ビットコインはインターネット上で商品やサービスの代金を直接支払う電子通貨であったが、価格変動が激しく、日常的な決済手段としては使いにくいという問題があった。一方、発行上限が2,100万BTCに固定され、政府が任意に供給量を増やせないことから、金のように希少性を持つ資産としての性格が注目されるようになった。金は長い歴史を通じて価値保存手段として利用されてきたが、ビットコインは物理的な実体を持たず、暗号技術とネットワークの合意によって所有権を管理するという点で異なっていた。支持者たちは、ビットコインがインターネット時代の新しい金となり、政府の通貨政策や金融危機から資産を守る手段になると期待した。しかし、価値が利用者の信頼と市場の需要に依存する以上、価格が大きく下落する危険性も存在した。ポッパーは、ビットコインが通貨として普及するのか、それとも投資対象や価値保存手段として定着するのかという問題を、その将来を左右する根本的な争点として描いている。
12.革命の矛盾と未来
ビットコインは当初の理想から大きく変貌しながらも、金融制度を変革する可能性を持ち続けている。政府や銀行に依存しない通貨を目指した技術は、違法取引、投機、取引所の破綻、巨額の資産形成などを経験し、やがてウォール街やシリコンバレーの投資家たちが関与する巨大な産業へ成長した。ビットコインの世界には、国家権力から個人を解放しようとする理想主義者、巨額の利益を求める投資家、新しい金融サービスを生み出そうとする起業家、匿名性を犯罪に利用する人々など、異なる目的を持つ集団が共存していた。彼らはビットコインという同じ技術を支持しながら、その将来像について必ずしも一致していなかった。また、中央管理者を必要としない技術が、普及の過程で取引所、投資会社、採掘事業者などの新しい権力を生み出したことも重要である。ポッパーは、ビットコインの将来を単純な成功物語として描くのではなく、技術の革新性と人間社会の現実が衝突する過程として捉えている。ビットコインが本当に世界の通貨制度を変えるかどうかは未確定であるが、通貨とは何か、誰がその価値を保証し、誰が管理するべきなのかという根本的な問いを世界に突きつけたことは確かである。
本書が言いたかったこと
ビットコインの誕生が単なる新しい電子通貨の発明ではなく、国家と銀行が支配してきた金融制度への挑戦だった。ビットコインは、政府や金融機関への不信感を背景に、数学とコンピュータ技術によって中央管理者を必要としない通貨を実現した。しかし、その発展を支えたのは技術だけではなく、自由を求める理想主義者、富を求める投資家、新しい事業を創造する起業家たちの異なる動機であった。結果として、国家の管理から自由になるための技術が、新たな富の集中や投機を生み、取引所や投資会社などの仲介機関を必要とするようになった。ここには、技術によって既存の権力を排除しても、人間の欲望や経済活動が新しい権力を形成するという根本的な矛盾がある。一方、ビットコインは通貨の価値が国家の保証だけで成立するものではなく、人々の信頼と共通の規則によっても形成され得ることを示した。ポッパーが描いたのは、通貨の未来を変えようとした人々の物語を通じて、技術革新が社会制度を変える可能性と、その限界を問い直す歴史である。